Im Jahr 1999 wurde auf Vorschlag des damaligen Kulturstaatsministers beim Bundeskanzler, Michael Naumann, das Exilanten-Programm des deutschen PEN-Zentrums ins Leben gerufen. Im Jahre 2020 haben, einschließlich der jetzigen Exil-Kolleg:innen, 59 Schriftsteller:innen aus vielen, sehr vielen, Ländern an dem Programm teilgenommen. Durch den Einsatz und den großen Enthusiasmus von Frau Staatsministerin Monika Grütters werden es bis zum Beginn des Jahres 2021 jeweils zwölf Kolleg:innen sein, die im Programm des deutschen PEN-Zentrums Aufnahme finde. Sie wohnen in Berlin, Dortmund, Kamen, Nürnberg, Fürth, Darmstadt und München.
Das deutsche PEN-Zentrum ist Teil des Internationalen PEN. Die Mitglieder des deutschen PEN-Zentrums sind der PEN-Charta verpflichtet.